威士忌，经由橡木酒桶陈年变成佳酿，在酒液沉睡的过程当中，产生种种不可预料的变化，酒的熟成与橡木桶之间的关系十分复杂且微妙。不同种类的橡木桶将会带来不一样的风味，原酒有生命、木桶有个性，在两者的交互作用下，创造了纯麦威士忌无与伦比的独特风格。

雪莉酒桶
早在几世纪前，英国与西班牙之间就存在雪莉酒的贸易，商业活动一直以来持续着，而英国也逐渐成为西班牙雪莉酒最大的海外市场，每当雪莉酒飘洋过海抵达英国之后，当地消费完后便剩下为数众多的空酒桶。这些曾经装着各种雪莉酒的木桶，就被再度使用于威士忌的陈年上。

其实，关于雪莉桶威士忌的口感，不需要多做解释，凡是饮用后就能深刻体会；从舌尖便能感受酒体的滑顺，雪莉酒桶的香味，微妙地散发着雪莉酒的芳醇，令人心旷神怡。在此探索雪莉桶威士忌的同时，更必须深入去了解“威士忌”、“雪莉酒桶”以及“橡木”之间的关系。

欧洲橡木桶  打造纯麦威士忌的卖点
随着全球爱好纯麦威士忌的消费者与日俱增，比起其他的酒类，人们追求这苏格兰威士忌最为原创的滋味，也比以往来得热烈。在欧洲，西班牙的雪莉酒蕴含丰富特色，凡是被雪莉酒所浸润过的橡木桶，得以缔造苏格兰威士忌1/2魅力。

雪莉酒桶能表现出浓郁而甘甜，且又带着果香的美好滋味；像是杏桃、无花果、葡萄干，还有馥郁的香料气息，例如生姜、荳蔻以及苜蓿，更有像胡桃与巧克力那种甜蜜风味。与波本酒桶互相比较，不难发现雪莉酒桶的单宁酸值较高，有利于增加酒的香醇度与组织能力。

所以，选择橡木桶创造威士忌的熟成风味，就成了一项决定性要素。全新的橡木桶气味过于浓烈，会掩盖过纯麦威士忌的原始滋味，一般都是使用历经熟成的旧橡木桶，像是贮藏过雪莉酒的木桶等。因此，欧洲橡木桶对威士忌所造成的影响非常大。

随着酒液的渐渐地熟成，橡木桶中风味也逐渐进入威士忌当中，单宁慢慢在增加中，酒色也进化转变。上品的威士忌，在从木桶中汲出装瓶时呈现的是琥珀色，一旦颜色像焦糖，那就成了失败的劣酒；也只有具有优质的威士忌，才能够应付得了橡木桶中较为坚硬的风味与特质。

孕育威士忌的摇篮：橡木桶
在威士忌国度漫长的熟成酿制过程中，可以确定的是，“橡木桶”有着玻璃瓶、不锈钢桶等材质无可取代的地位，橡木桶百分百参与威士忌熟成工序，因此橡木桶也是威士忌的重要原料之一。因为，威士忌的风味与特色，是出自于陈年过程所酝酿出来的。

原本澄澈透明、粗放刺鼻的原酒将它封存于橡木桶之中，放置于酒窖中长期熟成。这时后所选用的酒桶正是由橡木所制作而成，由于橡木桶质地十分坚硬且具有耐久性，因此能够赋予威士忌丰富的色泽与香气。

橡木桶不断地在熟成影响着桶中烈酒的风味，在一连串复杂的交互作用中产生许多微妙的变化，像是威士忌的酒液的风味逐渐趋于圆润、制造香醇口感、赋予颜色，更借由橡木桶淡化了杂味。

针对“熟成”的过程，可以归纳出五项重点：

一、橡木桶释出的成份
木桶里本身含有单宁(tannin)色素，在时间的推移之下，渐渐散发出成熟香气，而酒液则逐渐染上了黄澄的琥珀色泽。

二、与空气产生酸化作用
威士忌在装桶后，桶中留有一些空气并与威士忌原酒中的酸化物成份产生化合作用，使酸性成分的出现并与酒精形成交互作用，衍生而出的就是脂肪酸。

三、脂化作用
脂肪酸与酒精在会合之后，因为脂化作用而产生了水，好让原酒中刺鼻的气味，逐渐转化成为芳香醇厚。

四、酒精与水的融合
酒精与水两者的分子相互会合，酒精浓度因此而降低。

五、呼吸作用
透过橡木桶的缝隙，酒液也少量地蒸发中，使得水、酒精以及还为熟成的部分向桶外蒸散；而熟成时所蒸发的酒液，将会由桶外的空气所填补，并且融入酒通周遭环境的风味。放置橡木桶的地点，若设置在山中，就会融入花草树木的香气；若邻近海边，则会融进海潮的气息。

影响威士忌熟成的因素非常多，而橡木桶就占了绝大部分。然而，在熟成的期间每年都会减少掉2%~3%的酒液，酒精的浓度也会降低，威士忌原酒的呼吸作用让酒的层次更高了，就连天使也垂涎！

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